ارتباطات فضایی حیاتی هستند و ناسا در حال طی کردن مراحل ایجاد ارتباط از طریق اینترنت پرسرعت با آسمان است. این سازمان به دنبال ساخت یک فناوری نوین در درازمدت است که ارتباطات اینترنتی و سیستم‌های ارتباطی فضایی را بهبود بخشد. نام این پروژه (Laser Communication Relay Demonstration(LCRD است و با هدف طراحی شده است که روش‌های بهبود سیستم‌های ارتباطی لیزری را کشف کند.
بخشی از این فناوری نرخ داده بیشتر برای یک ارتباط پرسرعت بین زمین و فضاپیماهای خاصی را فراهم می‌کند. در نتیجه انتقال داده بین زمین و فضا در عمل با سرعت بالاتری انجام می‌گیرد. استیو جِرکزیک (Steve Jurczyk) رئیس تیم پروژه LCRD می‌گوید: «LCRD مرحله بعدی از چشم‌انداز ناسا برای استفاده از ارتباطات نوری نزدیک به زمین و نیز در فواصل بسیار دور است. این فناوری پتانسیل این را دارد که انقلابی در ارتباطات فضایی ایجاد کند.»
این بدان معنا است که این پروژه نوآوری‌هایی در فناوری اینترنت در خود دارد که هنوز در زمین قابل دسترس نیستند. ارتباطات لیزری که ارتباطات نوری هم نامیده می‌شوند از پرتوهای نور برای ارسال داده استفاده می‌کنند.
ارتباطات نوری در مقایسه با فناوری فرکانس رادیویی یا RF بین 10 تا 100 برابر نتیجه بهتری در پی دارد. نکته مهم دیگر این است که سیستم‌های ارتباطی لیزری می‌توانند از لحاظ وزنی سبک‌تر و از لحاظ اندازه کوچکتر باشند. سیستم‌های ارتباطات فضایی جدید همچنین به توان کمتری نیاز دارند. با پیشرفت این فناوری می‌توان انتظار داشت که در آینده، این ارتباطات با کاشف‌های فضایی در مریخ و یا حتی دورتر از آن برقرار شود.
دان کارنول(Don Cornwell) مدیر بخش هدایت و ارتباطات پیشرفته ناسا می‌گوید: «ما همچنین یک ترمینال لیزری برای ایستگاه فضایی بین‌المللی طراحی کرده‌ایم که از LCRD استفاده می‌کند تا داده ایستگاه را به زمین با سرعت گیگابیتی به زمین ارسال کند.»
کورنول در ادامه از برنامه‌ریزی برای بکارگیری ترمینال جدید تا سال 2021 خبر می‌دهد. آنها همچنین امیدوارند که ناسا از این فناوری نوین برای دیگر مأموریت‌هایشان در مدار زمین استفاده کنند.
پروژه LCRD به پایداری و قابلیت اطمینان ارتباطات لیزری و همچنین به توانایی وفق‌پذیری در شرایط آب و هوایی متفاوت کمک می‌کند. LCRD طوری طراحی شده است که حداکثر 5 سال کار کند. دو ترمینال زمینی با مودم‌های لیزری وجود دارند که یکی در Table Mountain (در کالیفرنیا) و دیگری در هوآوی است.
