وقت آن رسیده است که سیستمهای فضاپیمای نیو هورایزنز (New Horizons به معنای افق‌های نو) با پرواز عمیقتر آن به داخل کمربند کوئیپر، آزمایش شوند.
ناسا هفتۀ پرماجرایی را پشت سر گذاشت. امروز، جمعه ۲۴ شهریور، مأموریت بزرگ فضاپیمای کاسینی به پایان رسید؛ به‌عبارت‌دیگر این مرحلهای مهم در تاریخ این فضاپیما بود. اما مأموریت افق‌های نو همچنان ادامه دارد. این فضاپیما به‌طور موقت برای فعالیتی کوتاه‌مدت بیدار شده درحالی‌که به فرای پلوتو، به سمت جرم 2014 MU69 در کمربند کوئیپر در حال حرکت است.
فضاپیمای نیو هورایزنز برای ادامۀ سفر طولانیاش نیاز به ذخیرۀ انرژی دارد، به همین دلیل از ۱۸ فروردین/۷ آوریل امسال به خواب زمستانی رفت. حال به‌طور موقت بیدار شده است تا دانشمندان قسمتهای مختلف آن را آزمایش و اطلاعات لازم را برای سه ماه آینده جمع‌آوری کنند. سپس با پروازی اضافی برای تصحیح مدار، دوباره از اول دی ۱۳۹۶/ ۲۲ دسامبر۲۰۱۷ به خواب زمستانی خواهد رفت و ۱۴ خرداد ۱۳۹۷/ ۴ ژوئن ۲۰۱۸ از خواب بیدار خواهد شد. پس از آن، سیستمهایش روشن خواهند ماند تا این فضاپیما در ۱۱ دی ۱۳۹۷ به MU69 برخورد کند.
دلایل بسیاری برای به خواب زمستانی رفتن یک فضاپیما وجود دارد؛ از جمله اینکه هزینۀ عملیاتی مأموریت کاهش مییابد و میزان سایش و جدا شدن دستگاههای پردازنده و سیستمهای کامپیوتری کمتر می‌شود. اما در طول مدتِ خواب زمستانی، کامپیوتر پروازی فضاپیما به‌طور فعال بر سیستمهایی که خوابیدهاند نظارت دارد و هر هفته برای تیم زمینی گزارش ارسال میکند.
فضاپیمای افق‌های نو در ۱۸ آذر ۱۳۹۶ /۹ دسامبر۲۰۱۷ تصحیح مداری خواهد داشت تا برای مواجه شدن با جهانی جدید (یا جهانهای جدید) آماده شود. براساس بررسیهای اخیر، شاید MU69 دو جرم باشد که در فاصلۀ بسیار نزدیک به دور هم میچرخند. این فضاپیما اکنون در فاصلۀ ۵/۸ میلیارد کیلومتری زمین قرار دارد. افق‌های نو در طی ۹ روز پرواز، سال ۱۳۹۷ به فاصلۀ سه هزار و ۵۰۰ تا ده هزار کیلومتریِ MU69 خواهد رسید. جرم MU69 در فاصلۀ ۶/۵ میلیارد کیلومتری زمین و ۱/۵ میلیارد کیلومتری پلوتو، در حال گردش به دور خورشید است.
این پرواز دورترین پرواز نجومی در طول تاریخ بشر خواهد بود و اطلاعات بسیاری دربارۀ کمربند کوئیپر به زمین مخابره خواهد کرد. همچنین، احتمال دارد تصویر ما از منظومۀ شمسی و شکلگیری آن را تا حدّ زیادی تغییر دهد. نیو هورایزنز فضاپیمای رباتیکِ ناساست که در ۱۹ فوریۀ ۲۰۰۶/ ۳۰ بهمن ۱۳۸۴ به‌سوی کمربند کوئیپر حرکت کرد. این کاوشگرِ بین سیاره‌ای نخستین فضاپیمایی است که به‌سوی پلوتو پرواز کرده و تا کنون توانسته به بررسی این سیارۀ کوتوله و پنج قمر شناخته‌شدۀ آن، به‌ویژه شارون، بپردازد. این کاوشگر در سفر طولانی خود، پس از گذر از کنار پلوتو اکنون به کمربند کوئیپر نزدیک می‌شود تا دست‌کم با یکی از اجرام این کمربند نیز دیدار کند.
نیو هورایزنز دی ماه ۱۳۹۷ به MU69 خواهد رسید؛ این دو جرمِ دور شاید نزدیک به هم باشند، ولی تا زمانی که این فضاپیما به آنجا نرسد دقیقاً نمی‌دانیم با چه چیزی مواجه هستیم.
امتیاز تصویر: ناسا
ریحانه رادی
